流式傳輸定義很廣泛，現在主要指通過網絡傳送媒體（如視頻、音頻）的技術總稱。其特定含義為通過Internet 將影視節目傳送到PC機。實現流式傳輸有兩種方法：實時流式傳輸（Realtime streaming）和順序流式傳輸（progressive streaming）。（百度百科）
在網絡上傳輸音/視頻（英文縮寫A/V）等多媒體信息目前主要有下載和流式傳輸兩種方案。A/V文件一般都較大，所以需要的存儲容量也較大；同時由于網絡帶寬的限制，下載常常要花數分鐘甚至數小時，所以這種處理方法延遲也很大。流式傳輸時，聲音、影像或動畫等時基媒體由音視頻服務器向用戶計算機的連續、實時傳送，用戶不必等到整個文件全部下載完畢，而只需經過幾秒或十數秒的啟動延時即可進行觀看。當聲音等時基媒體在客戶機上播放時，文件的剩余部分將在后臺從服務器內繼續下載。流式不僅使啟動延時成十倍、百倍地縮短，而且不需要太大的緩存容量。流式傳輸避免了用戶必須等待整個文件全部從Internet上下載才能觀看的缺點。
1.流式傳輸的種類
網絡傳輸音頻、視頻等多媒體信息有下載和流式傳輸兩種方案，下載方案由于A/V文件較大，所需存儲容量也較大，且網絡帶寬的限制導致下載費時久，且延遲亦較大；而流式傳輸方案則避免了用戶需等待整個文件全部下載后才能播放的缺點。流式傳輸技術又分兩種，一種是順序流式傳輸，另一種是實時流式傳輸。
?、夙樞蛄魇絺鬏?Progressive Streaming)
順序流式傳輸是順序下載，媒體在下載文件的同時，用戶可以觀看在線節目。在給定時刻，用戶只能觀看已下載的那部分，而不能跳到還未下載的部分。順序流式傳輸不像實時流式傳輸那樣，可以在傳輸期間根據用戶連接的速度進行調整。由于標準的HTTP服務器可發送這種形式的文件，也不需要其他特殊協議，因而它經常被稱作HTTP流式傳輸。由于該文件在播放前觀看的部分是無損下載的，最終播放質量較好，因而特別適合質量較高、數據量較小、通過Modem發布的短片段，如片頭、片尾、廣告等。但用戶在觀看前必須經歷數秒的延遲，傳輸速度較慢時尤為明顯。對通過調制解調器發布的短片段，順序流式傳輸顯得很實用，它允許用比調制解調器更高的數據速率創建視頻片段。盡管有延遲，畢竟可發布較高質量的視頻片段。順序流式文件是放在標準HTTP或FTP服務器上，因而易于管理，基本上與防火墻無關。順序流式傳輸不適合長片段和有隨機訪問要求的視頻，如講座、演說與演示，它也不支持現場廣播。因此，嚴格地說來，它本質上是一種點播技術。
?、趯崟r流式傳輸(Realtime Streaming)
實時流式傳輸可保證媒體信號帶寬與網絡連接匹配，可實時觀看節目。實時流與HTTP流式傳輸不同，它需要專用的流媒體服務器與傳輸協議。實時流式傳輸總是實時傳送，因而特別適合現場事件，且支持隨機訪問，用戶可對觀看內容進行快進或后退以觀看前面或后面的內容。理論上，實時流一經播放就不可停止，但實際上，可能發生周期暫停。實時流式傳輸必須匹配連接帶寬，這意味著在以調制解調器速度連接時圖像質量較差。而且，由于出錯丟失的信息被忽略掉，網絡擁擠或出現問題時，視頻質量差，而沒有順序流式傳輸視頻質量好。實時流式傳輸需要特定服務器，如QuickTime Streaming Server、RealServer與Windows Media Server。這些服務器允許你對媒體發送進行更多級別的控制，因而系統設置、管理比標準HTTP服務器更復雜。實時流式傳輸還需要特殊網絡協議，如：RTSP(Realtime Streaming Protocol)或MMS(Microsoft Media Server)。這些協議在有防火墻時有時會出現問題，導致用戶不能看到一些地點的實時內容。
顯然，在實際應用時，具體采用哪種傳輸方式可根據需要確定，且流式傳輸也支持在播放前完全下載到硬盤。一般情況下，流式傳輸模式會使用RTP/UDP、RTSP/TCP兩種通信協議與A/V(Audio/Video)Server建立聯系，將服務器的輸出重定向到一個運行A/V Player程序所在客戶機的目的地址。通常，流式傳輸系統一般都要配置一套專用的服務器和播放器。
2.流式傳輸的特點
與單純的下載方式相比，這種對多媒體文件邊下載邊播放的流式傳輸方式具有以下的特點：
①大幅度地縮短啟動延時
流式傳輸大幅度地縮短啟動延時，因為用戶不用等待所有內容下載到硬盤上才開始瀏覽，無論是上班時間還是晚上，速度都相當快。一般來說，一個45分鐘的影片片段，在一分鐘以內就顯示在客戶端上，而且在播放過程中，一般都不會出現斷續的情況。此外，全屏播放對播放速度幾乎無影響，但快進、快倒時，需要時間等待。
?、诖蟠蠼档蛯ο到y緩存容量的需求
由于Internet是以包傳輸為基礎進行斷續的異步傳輸，其數據被分解為許多包進行傳輸。動態變化的網絡使各個包可能選擇不同的路由，故到達用戶計算機的時間延遲也就不同。因此，在客戶端需要緩存系統來彌補延遲和抖動的影響和保證數據包傳輸順序的正確，從而使媒體數據能連續輸出，且不會因網絡暫時擁堵而使播放出現停頓。雖然，流式傳輸仍需要緩存，但由于不需要把所有的動畫、視音頻內容都下載到緩存中，因而對緩存的要求大大降低。
由于流媒體技術使用了數據緩沖技術，因而可保持流媒體的不間斷，并保證文件傳輸的可靠性。
?、塾刑囟ǖ膶崟r傳輸協議實現流式傳輸
由前面敘述所知，流媒體目前有三種主流格式，并需要相應的特定的實時傳輸協議。一般，采用RTSP等實時傳輸協議，更加適合動畫、視音頻在網上的流式實時傳輸。
此外，采用流媒體技術不會占用本地的硬盤空間等。
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